Autos japoneses revolucionarios

Los primeros autos japoneses llegaron a los Estados Unidos en 1957 cuando Toyoya Motor Corp. envío dos de sus sedanes Crown a California. Pero pasaría más de una década antes de que los conductores americanos, especialmente los más jóvenes, comenzarán a prestarles atención y comprarlos. Para cuando los Baby Boomers estaban teniendo sus propios bebés en las décadas de los 80s y 90s, la compañías de carros japoneses estaban tomando la delantera con el Big Three de Detroit por el dominio del mercado. Solamente en el 2018, los fabricantes de autos japoneses produjeron 6 de los 10 vehículos mejor vendidos en los EE. UU.

Dos años después de su debut en el extranjero, Toyota trajo su cuadrado y simple Corolla a los EE. UU. Fue enviado con un motor de cuatro cilindros de 1.1 litros que producía 60 caballos de fuerza, una transmisión manual de 4 velocidades y tracción trasera, todo alrededor de $1,700. Toyota prometió hasta 30 mpg y una velocidad máxima de 87 mph. El primer modelo puede no haber sido construido para causar emoción, pero con el tiempo, el Corolla se convertiría en el automóvil más vendido de todos los tiempos. Más de 30 millones han sido vendidos en todo el mundo hasta la fecha.

La quinta generación del Corolla (1983-90) fue la primera en ser ensamblada en California del Sur en una planta operada en conjunto con General Motors. Los Corollas 2020 de Toyota son construidos en Mississippi y en Canadá.

Mientras Detroit estaba ocupado construyendo autos de alta potencia más grandes y rápidos, los ingenieros japoneses, en cambio, estaban inspirados por los carros deportivos europeos más livianos y ágiles. "[Ellos] tomaron una muy buena idea como el Jaguar XKE y la construyeron con suficiente calidad para que realmente puedas conducirla todos los días", dice el periodista veterano de autos John Pearley Huffman. El 240Z de Datsun (hoy Nissan) exhibe un motor de seis cilindros en línea de 2.4 litros que producía unos impresionantes 151 caballos de fuerza y podía acelerar de 0 a 60 mph en 8 segundos. Lucía completamente diferente a lo que los fabricantes de automóviles americanos estaban produciendo en ese momento; Datsun se anunciaba como "un nuevo tipo de auto económico".

El Nissan 370Z 2020 — el 50 aniversario para la línea de autos Z — viene equipado con un motor V-6 que produce 332 hp y puede alcanzar 60 mph en solo 5 segundos.

En 1976, el auto más vendido en los EE.UU. fue el Oldsmobile Cutlass con un motor V8. Era grande, simple y tenía un kilometraje pésimo. In 1989, the Honda Accord nudged past the Ford Taurus Con la nación abriéndose camino de la recesión y los precios de la gasolina en aumento, los grandes autos de Detroit no eran lo que los jóvenes compradores querían o necesitaban. Mientras tanto, Honda era un jugador secundario luchando en el mercado automovilístico de los EE. UU. "De pronto, el Accord llega, pequeño, eficiente. No podían mantenerlos en stock. Las personas estaban pagando más que del precio marcado por ellos", dice Huffman. "Cambió el estándar de lo que es un auto americano". Una nueva generación completa de conductores creció con el Accord, cada modelo haciéndose un poco más grande y poderoso. En 1989, el Honda Accord hizo a un lado al Ford Taurus convertirse en el carro mejor vendido en los EE.UU. — la primera vez para un fabricante de automóviles japonés. El Accord permanecería como el auto más vendido en América hasta que el Ford Taurus retomó el liderazgo en 1992.

Honda fue el primer fabricante japones en construir en los EE. UU. Su planta en Maysville, Ohio comenzó a funcionar en 1982.

Mazda Motor Corp. había estado experimentando con motores rotativos Wankel — que prometían alta potencia en una forma compacta — desde mediados de la década de 1960. Pero la compañía no perfeccionó la promesa de este motor mecánicamente peculiar hasta que revelo el coupe deportivo RX-7. Era tan rápido como un auto Datsun Z, que se manejaba bien en la pista de pruebas y vendería más de 800,000 vehículos en su ciclo productivo. El RX-7 se transformó en el RX-8 para el modelo del año 2013, pero se vendió pobremente en comparación y Mazda cerro la línea en el 2012. El motor rotativo nunca despegó, en parte, debido a su relativamente pobre economía de gasolina e inhabilidad de cumplir con estándares más estrictos de emisiones, pero Mazda insiste en que regresará.

El primer carro con un motor rotativo que se vendió en EE. UU. fue el Mazda Cosmo (1975-78), un fast-back de dos puertas diseñado para competir con pequeños coupes deportivos como el Toyota Celica y el Ford Mustang II.

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Las marcas de lujo de Detroit como Cadillac y Lincoln ya sentían el calor de los fabricantes de automóviles europeos como BMW y Mercedes-Benz cuando el Toyota anunció sus planes de lanzar un nuevo producto de lujo por su cuenta. "No había una división de lujo japonés en 1990", dice Huffman. El Lexus LS400 tenía un motor V8 que era tan poderoso como cualquier otro de Detroit, un ajuste y acabado a la par de los fabricantes Alemanes y una calidad en la construcción de primera. Todo por miles de dólares menos. "Ellos tomaron un pedazo del mercado con ese carro", agrega Huffman. "Validaba la reputación completa de los japonesa de la calidad, sofisticación y refinamiento. Este carro cambió todo".

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Toyota no era el único fabricante de autos japoneses — o incluso el primero — en aspirar al mercado americano automotriz de lujo. Honda introdujo su división Acura con el sedan Legend y coupe Integra en 1986.

Si la frase tan usada de "clásico instantáneo" todavía merece ser pronunciada, podrías usarla para describir el Miata. Cuando el renacimiento del convertible de Mazda llegó a los showrooms, prometía ser tan divertido de manejar como el clásico MGB y Fiat convertibles a los cuales emulaba — con ninguna de las peculiaridades mecánicas. Los compradores se volvieron locos, y no pasó mucho tiempo antes de que Honda y Toyota (y muchos otros fabricantes) produjeran convertibles de dos asientos también. En el 2016, el Miata cruzó la meta del vehículo número 1,000,000 en salir de la línea de ensamblaje en Japón. 

En los 30 años que la Mazda ha estado produciendo el Miata, también han producido un gran número de ediciones especiales raras. Poco menos de 50 de los Laguna Blue Miatas Tipo R 1997 fueron producidos.

El Camry llegó por primera vez a los showrooms en 1982 y pronto empezó a competir con el Honda Accord. Pero ambos carros estaban todavía pequeños. Los conductores americanos que crecieron con autos japoneses querían que sus Hondas y Toyotas crecieran con ellos y sus familias. "Camrys anteriores habían sido autos del mercado japones", dice Huffman. "Este [modelo] fue diseñado por una compañía japonesa para americanos". Es notablemente más grande que las generaciones previas de Camrys — el motor V6 era opcional — y más sustancial que los que vendían otros fabricantes de autos japoneses como Honda. En 1997, el Camry se convirtió por primer vez en el auto más vendido en los EE. UU.

El Toyota Camry ha sido el auto de pasajeros más vendido en los EE. UU. cada año con excepción del 2001, cuando el Honda Accord (brevemente) bajo al Camry de su pedestal.

Toyota ha estado vendiendo camionetas pickup en EE. UU. desde mediados de 1960, cuando el Stout apareció por primera vez, y todos los fabricantes de autos japoneses han fabricado pickups ligeras (generalmente para marcas de EE. UU.) desde inicios de la década de los 70. Pero el Tacoma fue la primera en brindarle a los conductores americanos lo que realmente deseaban: una camioneta compacta que sea cómoda y bien equipada como un auto para los desplazamientos cotidianos. En solo unos cuantos años, la Tacoma estaba alcanzando la Ford Ranger por el título de pickup compacto más vendido. Hoy en día, la Tacoma tiene el mejor valor de reventa de todas las camionetas de su clase, de acuerdo con Kelley Blue Book.

La primera camioneta pickup japonesas que se vendió en EE. UU. fue el Datsun 220, que llegó (en cantidad muy limitada) en 1959.

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La SUVs populares de ese momento como la Ford Explorer y la Chevy Blazer, en esencia, eran camionetas sin la cajuela pickup — y también se manejaban justamente de la misma forma. El Lexus RX300 cambio todo eso. "Esencialmente, inventó la crossover de lujo", dice Huffman. En vez de comenzar con una camioneta, los ingenieros de Toyota tomaron las bases de un Camry, proporcionando al RX300 un manejo más responsivo, estable y parecido a un auto que podías manejar de forma agresiva (a diferencia de otras SUVs). Desde entonces, el mercado completo a sido absorbido por este tipo de autos, agrega Huffman.

Las raíces de las SUVs de Toyota se remontan a la Guerra de Corea, cuando la compañía empezó a construir vehículos con tracción de cuatro ruedas bajo contrato con el ejército de los EE. UU. Ese primer vehículo, eventualmente, se convirtió en el Toyota Land Cruiser.

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Los vehículos híbridos eran nada cuando Toyota se convirtió en el primer fabricante de automóviles en producir masivamente uno para el mercado consumidor. (Siendo justos, el vehículo Insight de dos asientos de la Honda, que llegó en 1999, tiene el título del primer híbrido vendido en los EE. UU., pero nunca estuvo disponible a una amplia escala). Al igual que el Mazda Miata, el Prius se convirtió en el catalizador para una completamente nueva clase de vehículos, y no pasó mucho tiempo antes de que los motores híbrido comenzarán a aparecer desde los hatchbacks hasta las SUVs de lujo. El Toyota Prius sigue siendo el rey de los vehículos híbridos en cuanto a las ventas. "Define la categoría", dice Huffman.

La Volskwagen consideró construir una versión híbrida de su famosa van a finales de la década de los 70s. El concepto del taxi nunca fue producido.