Por qué Warren Buffett y otros multimillonarios pagan menos impuestos que tú

No te equivoques: los impuestos en los Estados Unidos son un campo de juego desigual. Y los cambios recientes en la legislación fiscal estadounidense lo han inclinado aún más hacia los contribuyentes ricos. Muchos multimillonarios pagan menos en impuestos como porcentaje de sus ingresos en comparación a las personas de clase media. Mientras que solo los ricos pueden estar al margen de la recaudación de impuestos en algunos aspectos, algunos de sus movimientos también pueden ayudar a los que tienen un trabajo duro que no es muy bien remunerado.

El hombre más rico del mundo, el fundador de Amazon, Jeff Bezos, supuestamente ganó un salario en el 2017 de solo $81.840. Los multimillonarios generalmente no ganan su dinero proveniente de grandes salarios; su riqueza se basa en inversiones en empresas y otros activos, desde bienes raíces hasta arte. El dinero que ganan con estas inversiones se grava de manera diferente al dinero que ganas al trabajar.

La mayoría de los ingresos que los inversionistas multimillonarios reportan sobre sus impuestos son "no ganados" — es decir, dividendos (cuando poseen acciones en una empresa que entrega una parte de sus beneficios a los accionistas) y ganancias de capital (cuando venden un activo por más de lo que pagan para ello). Estos a menudo se gravan a una tasa más baja que el ingreso del trabajo. Para ganancias de capital a largo plazo, puede ser tan bajo como cero.

Los trabajadores no solo pagan tasas de impuestos más altas, sino que sus ganancias también están sujetas al impuesto sobre la nómina. "Los ingresos provenientes del trabajo se gravan hasta en un 37 por ciento, dependiendo de su categoría impositiva, y luego los trabajadores también tienen que pagar un 7,65 por ciento al Seguro Social y a Medicare", dice Lyn Alden, fundadora de Lyn Alden Investment Strategy. "Los dividendos calificados y las ganancias de capital a largo plazo, por otro lado, se gravan a una tasa máxima del 20 por ciento por acciones, y no se grava ningún dinero para el Seguro Social y Medicare".

Las tasas de impuestos más bajas son sólo el comienzo. "Los billonarios y multimillonarios también tienen acceso a ciertas estructuras de asociación, cancelaciones y otras tácticas contables específicas para reducir o diferir legalmente sus ingresos sujetos a impuestos", dice Lyn Alden. Estos están fuera del alcance de la mayoría de los estadounidenses, que tienen mucho menos margen de maniobra para reducir sus cargas fiscales.

Joshua Wu, socio fiscal de Clark Hill, cita la nueva Sección 199A, que permite a los propietarios de negocios no corporativos deducir hasta el 20 por ciento de sus ingresos comerciales calificados de una sociedad, una corporación S, de un propietario único o de un fideicomiso. "Esa deducción del 20 por ciento no está disponible para las personas que ganan dinero como empleados normales asalariados con un W-2", dice.

La estructura impositiva de las ganancias de capital recompensa la inversión a largo plazo: si vendes activos que has tenido durante un año o menos, las ganancias de capital se gravan a tu tasa impositiva marginal regular. Por supuesto, la familia promedio no puede permitirse el lujo de invertir dinero en inversiones cuando lo necesitan para aplicaciones prácticas como alimentos, ropa y transporte. Un inversor como Warren Buffett tiene los medios para mantener las acciones durante años o incluso décadas a medida que aumentan su valor. También puede diferir el pago de impuestos sobre ese aumento en su patrimonio neto hasta que venda las acciones.

Los multimillonarios que buscan transmitir su riqueza a las generaciones futuras pueden evitar el impuesto sobre las ganancias de capital al mantener sus activos hasta la muerte, dice el abogado de impuestos Joshua Wu. Los herederos reciben los activos con un "incremento en la base" — en lugar de pagar el impuesto a las ganancias de capital basado en el valor original de los activos, pagan solo si el activo se aprecia más allá de su valor en el momento de la muerte de su benefactor.

Además, la ley de impuestos del 2017 duplicó la cantidad excluida del impuesto federal a $11.180.000 para individuos y $22 millones para parejas casadas, un fuerte impulso para las familias más ricas de Estados Unidos.

Una oportunidad que tiene una persona promedio para hacer una inversión a largo plazo y obtener ganancias de capital es mediante la compra de una casa. Las ganancias de la venta de una casa son una forma específica de ganancias de capital que están exentas de impuestos hasta una cierta cantidad: $250.000 para individuos y $500.000 para parejas casadas que presentan una declaración conjunta. Sin embargo, hay muchas reglas. Por ejemplo, para evitar impuestos, debes ser propietario de la casa y vivir en ella durante dos de los cinco años previos a la venta.

¿Cómo puede el contribuyente promedio jugar el juego del inversor rico de diferir el impuesto sobre la renta? "Muchos contribuyentes no aprovechan las formas de ahorrar dinero libre de impuestos cada año, incluido agotando el límite máximo de sus 401(k)", dice Stacy Caprio, especialista en acciones de Fiscal Nerd. "Esta es una manera de dejar de lado una gran parte de los ingresos completamente libres de impuestos que estarán disponible para ser usados en la jubilación". Otra es al contribuir a una IRA tradicional o un medio de retiro similar.

Si bien una cuenta IRA tradicional te permite diferir los impuestos durante décadas, eventualmente tendrás que pagar impuestos sobre el dinero que ganas en tus inversiones y el dinero que retiras al jubilarte. Con una cuenta IRA Roth, no tienes que pagar el impuesto sobre las ganancias de capital en las ganancias, y puedes retirar dinero sin pagar el impuesto sobre la renta en la jubilación. Sin embargo, contribuir a una cuenta IRA Roth no te deja escaparte de pagar impuestos sobre la renta ahora.

Comenzar una pequeña empresa ofrece ahorros fiscales no disponibles para los contribuyentes individuales. Mientras que las personas pagan impuestos sobre los salarios, las empresas pagan impuestos sobre las ganancias. "Esta es una distinción clave", dice el inversionista en bienes raíces Eric Bowlin, quien imparte un curso sobre cómo lograr la independencia financiera con ingresos pasivos de bienes raíces. "Las empresas primero pagan internet, cable, teléfonos, computadoras, automóviles, combustible, alquiler, intereses hipotecarios y más, y luego sobre lo que queda pagan impuestos. La gente normal gana dinero y paga los impuestos primero, luego paga el alquiler, el automóvil, el combustible, Internet, etc.".

Muchas personas ricas y "dueños de negocios" compran bienes raíces. Eric Bowlin, quien posee 480 unidades de alquiler, dice que es un buen refugio fiscal porque se puede deducir la depreciación de una propiedad en alquiler. "Pierde aproximadamente 1/30 de su valor en papel cada año, pero en la vida real, realmente se revaloriza", dice.

Una persona que trabaja por cuenta propia que compra bienes raíces y administra activamente las propiedades puede calificar para enumerar su ocupación como "profesional de bienes raíces" al declarar impuestos. "Este estatus les permite (a ellos) deducir las pérdidas de los ingresos no relacionados con el alquiler en sus declaraciones de impuestos", dice Alina Trigub, fundadora de SAMO Financial.

El abogado fiscal Joshua Wu señaló algunos beneficios fiscales menos conocidos disponibles para los contribuyentes "normales" — por ejemplo, las personas que trabajan para pequeñas empresas que ofrecen acciones como parte de su compensación. La legislación reciente ha hecho permanentes muchos de los beneficios asociados con acciones calificadas de pequeñas empresas, incluida una posible exclusión del 100 por ciento del impuesto a las ganancias de capital cuando se venden las acciones. Las acciones deben haberse mantenido durante más de cinco años y ser emitidas por una "pequeña empresa calificada", lo que generalmente significa que debe tener menos de $50 millones en activos brutos.