La historia de amor de los Estados Unidos con los autos es larga — sobre todo llena de restos de fabricantes que ya se han ido. Algunos, como DeLorean, fabricaron solo unos pocos vehículos antes de desaparecer; otros, como Studebaker, prosperaron durante décadas antes de quebrar. Aunque desaparecieron, estas marcas de autos que desaparecieron y que definitivamente no se olvidan.
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Cuando los automóviles comenzaron a aparecer en las calles de Estados Unidos, Studebaker Brothers Manufacturing había estado construyendo carruajes y vagones durante más de tres décadas. En 1902, la compañía de South Bend, Indiana, comenzó a construir automóviles eléctricos y vehículos a gasolina dos años después. Studebaker sobrevivió a la Gran Depresión relativamente indemne y, como sus competidores, recurrió a los contratos de defensa durante la Segunda Guerra Mundial para sobrevivir. Pero en los prósperos años de la posguerra, Studebaker — como otros pequeños fabricantes de auto de Estados Unidos — no pudo competir con los Tres Grandes. La compañía se fusionó con Packard en 1954 y apenas pudo sobrevivir al resto de la década. A pesar de algunos éxitos con dos modelos compactos, el sedán Lark y el coupé deportivo Avanti, Studebaker continuó perdiendo dinero. Su planta de South Bend cerró en 1963; los últimos vehículos salieron de la planta de la compañía en Hamilton, Ontario, en 1966.
¿Sabías? Cuando Studebaker colapsó, regaló la colección corporativa de vehículos, carruajes presidenciales y otros objetos de interes de autos a South Bend. Hoy, puedes ver la colección y aprender más sobre la historia automotriz de la ciudad en el Museo Nacional Studebaker.
Pocos fabricantes de autos Estadounidenses fueron tan innovadores en su tiempo como Nash Motors. Fundada en 1916, la compañía de Kenosha, Wisconsin, fue la primera en ofrecer aire acondicionado (1937), estructura con diseño de una pieza (1941), y cinturones de seguridad (1950), así como uno de los primeros en usar túneles de viento para probar la aerodinámica de sus autos. Entre sus modelos más notables se encontraban el Rambler, presentado en 1950 como un convertible compacto de dos puertas, pero que pronto generaría una línea completa de modelos, y el coupé metropolitano subcompacto de fabricación británica en 1953, uno de los primeros vehículos comercializados para mujeres. A pesar de estas innovaciones, las ventas de Nash disminuyeron desde 1951 en adelante, y en 1954 la compañía se fusionó con Hudson para crear American Motors.
¿Sabías? Nash Motors se fusionó con Kelvinator, un fabricante de electrodomésticos, en 1937. La compañía se conocería como Nash-Kelvinator hasta que se fusionara con Hudson.
Chrysler creó la división Plymouth en 1928 como su marca de nivel de básico, un papel que ocuparía felizmente durante la década de 1960 con pilares como los sedanes Belvedere, Fury y Valiant. Plymouth aumentó su línea de productos a finales de los años 60 y principios de los 70 con autos deportivos como Barracuda, Duster y Road Runner. La crisis energética de mediados de la década de 1970 significó el fin de los autos que consumían gasolina de Plymouth y, a pesar del éxito del hatchback Plymouth Horizon (y su gemelo Dodge Omni), Chrysler estuvo al borde de la bancarrota al final de la década. Aunque el presidente Lee Iacocca logró revivir a la compañía en los años 80 con sus innovadoras minivans y sedanes "K-car", los vehículos Plymouth se volvieron prácticamente indistinguibles de sus marcas Dodge y Eagle. Cuando la división se cerró en 2001, solo quedaba un modelo de Plymouth, el compacto Neon.
¿Sabías? Plymouth no fue nombrado en honor a la ciudad de Massachusetts, donde los peregrinos desembarcaron en 1620, pero los compradores lo asociarían con la fuerza y el éxito de Plymouth Cordage, en ese momento el mayor fabricante de cordeles y sogas del mundo (aunque estaba situado en Plymouth, Massachusetts.)
En la primera década del siglo XX, docenas de pequeñas empresas fabricaban autos. Fundada en 1909, Hudson Motor Car creció rápidamente gracias al precio relativamente bajo de sus autos como el Hudson 20 y Phantom. En 1929, Hudson era el tercer fabricante de autos más grande en Detroit, solo por detrás de Ford y Chrysler. Aunque la compañía resistió la Gran Depresión, las ventas de Hudson nunca alcanzaron su punto máximo en el año 1929, y llegó a depender de contratos militares para reforzar su división civil de automóviles. En 1954, un Hudson disminuido acordó ser comprado por Nash-Kelvinator; el nombre Hudson fue eliminado en 1957.
¿Sabías? Hudson Motor Car Co. lleva el nombre de Joseph Hudson, un magnate de los grandes almacenes de Detroit quien proporcionó el capital inicial para fundar la empresa.
A principios de la década de 1950, la industria automotriz Estadounidense estaba dominada por Chrysler, Ford y General Motors. Luchando por competir, Nash-Kelvinator se fusionó con Hudson Motor Car en 1954 para crear la American Motors Corp., también conocida como AMC. Aunque la compañía tuvo un éxito temprano con su línea de sedanes Rambler, así como con modelos posteriores como el Hornet, Matador y el icónico AMC Pacer, la compañía nunca podría escapar de la sombra de los Tres Grandes. En un último intento por mantenerse independiente, AMC se asoció con el fabricante de automóviles francés Renault en 1979, produciendo los sedanes Alliance y Encore. Pero la compañía continuó perdiendo dinero, y en 1987 fue vendida a Chrysler.
¿Sabías? Puede que AMC se haya ido, pero una parte de ella vive en Jeep, que AMC adquirió de Kaiser (otra compañía automotriz que dejó de existir hace mucho tiempo) en 1970. El Jeep original, construido por Willys-Overland, puede buscar el origen de su linaje remontándose a la Segunda Guerra Mundial.
Cuando General Motors cerró su división Oldsmobile en 2004, marcó el final del camino para una de las marcas automotrices más antiguas del mundo. Fundada por Ransom Olds en 1897 y adquirida por GM en 1908, Oldsmobile saltó a la fama a mediados de siglo. Sus legendarios motores Rocket V-8, que aparecieron por primera vez en 1949, impulsaron una generación de vehículos memorables, incluidos los cupés y sedanes Olds 88 y Cutlass, el 442 muscle car y el Tornado un vehículo de lujo. En la década de 1960, la compañía fue pionera en el uso de turbocompresores y tracción delantera, y a mediados de los años 70 era la marca número 3 en los Estados Unidos — solo Ford y Chevy superaron a Olds. Pero en la década de 1990, Oldsmobile estaba vacilante, a pesar de los nuevos modelos aerodinámicos como el sedán de rendimiento Aurora destinado a atraer a los conductores más jóvenes. A finales del año 2000, GM anunció que comenzaría a eliminar la producción.
¿Sabías? El último sedán Oldsmobile Alero que salió de la línea de montaje en 2004 está en la colección del R.E. Olds Transportation Museum en Lansing, Michigan.
Quizás no exista ninguna otra marca que sea sinónimo de falla como Edsel de Ford. Ford invirtió millones en investigación de mercado y pasó un año entero tratando de perfeccionar la marca antes de presentar los primeros modelos en 1958. La compañía proyectó ventas en el primer año de 200.000 modelos, pero vendió menos de un tercio de eso. Los autos eran demasiado costosos, y los consumidores se quejaron de que estaban plagados de problemas de calidad. Y luego estaba esa rejilla ovalada, que la gente en broma decía que se parecía a un collar de caballo. Ford construyó solo alrededor de 2.900 vehículos en 1960 y, enfrentando pérdidas de $250 millones a $350 millones en los dólares de la actualidad, decidió tirar la toalla y acabó con la marca de inmediato.
¿Sabías? Ford le pidió a la poeta Maryanne Moore que creara nombres creativos para su nueva línea de automóviles. ¿Su sugerencia más notable? The Utopian Turtletop (La Tortuga Utópica). Los ejecutivos de Ford no se impresionaron y optaron por Edsel, en honor del hijo del fundador Henry Ford, quien murió de cáncer en 1943.
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Después de que Chrysler se hizo cargo de American Motors Corp. en 1987, AMC obtuvo un nuevo nombre y logotipo: Eagle. Los modelos iniciales, los sedanes Medallion y Premier, eran restos de la empresa conjunta de AMC con Renault. Otros vehículos se unieron a la alineación, incluido el coupé deportivo Eagle Talon y el Eagle Vision, un sedán de tamaño completo, pero solo eran modelos reconfortantes construidos por las otras divisiones de Chrysler y su socio japonés, Mitsubishi. A mediados de la década de 1990, Chrysler comenzó a eliminar gradualmente la división, y el último Eagle salió de las líneas de ensamblaje en 1998.
¿Sabías? El nombre de la marca Eagle se inspiró en el AMC Eagle (construido por primera vez en 1979), considerado por muchos como el primer verdadero "crossover" vehículo de cuatro ruedas motrices.
Después de hacerse un nombre en la División Pontiac de General Motors — su mayor éxito fue el muscle car Pontiac GTO — John DeLorean hizo su propio camino. En 1973, fundó DeLorean Motor Co. y dio a conocer los planes para un automóvil deportivo futurista con puertas de ala de gaviota y un exterior de acero inoxidable pulido. Con el respaldo financiero del gobierno británico y de Renault, DeLorean construyó una fábrica en Irlanda del Norte, pero las demoras en la construcción y los problemas de control de calidad retrasaron el debut del DeLorean DMC-12 hasta 1981. En dos años, DMC estaba en bancarrota y DeLorean se encontraba enfrentando cargos federales por drogas relacionados con una operación encubierta del FBI. En 1984, John DeLorean fue absuelto de todos los cargos, pero sus días como uno de los grandes de la industria automotriz habían terminado.
¿Sabías? Una publicación de 1980 de American Express anunció los 100 DMC-12 de edición especial cubiertos en oro de 24 quilates, disponibles por $85,000 cada uno (alrededor de $275.000 al equivalente en dólares de este año 2019). Solo se vendieron unos pocos.
Fundada en 1945 por la compañía de aviación Saab de Suecia, Saab es quizás mejor recordada por su coupé deportivo swoopy hatchback, el 900. Presentado en 1978, esta peculiar presentación obtuvo fieles seguidores por su manejo deportivo, estilo único y características mecánicas extravagantes, como un botón de encendido instalado al lado del freno de mano y la palanca de cambios. General Motors, que tenía una participación del 50% en la compañía desde la década de 1980, tomó el control de Saab en el 2000, convirtiéndola en una filial. Si bien la inversión de GM proporcionó el financiamiento que tanto necesitaba la empresa y la oportunidad de expandir la línea, los nuevos modelos no eran exclusivos de la marca como lo habían sido antes. En cambio, GM colocó insignias de Saab en los SUV de Opels, Subarus y Chevy. Los leales a Saab se dieron cuenta y las ventas se desplomaron. General Motors vendió Saab a un grupo de inversores Europeos en 2010, quienes la entregaron en 2012 a una empresa sueca. Los intentos repetidos de revivir la marca han fallado.
¿Sabías? Saab sigue vivo en Suecia — la compañía de defensa y aviación homónima aún está en el negocio.
En la década de 1980, el fabricante de automóviles Británico Rover Group se unió a Honda para desarrollar un sedán de lujo que ambas compañías comercializarían. La versión de Honda se convirtió en Acura Legend; en el Reino Unido, el vehículo se vendió como el Rover 800. Rover lo lanzó al mercado Estadounidense y renombró el 800 como el Sterling 825. Con detalles de madera fina, asientos revestidos de cuero Connolly y una suspensión más deportiva que el Legend, el Sterling causó sensación cuando apareció en 1987. Pero los Sterlings estaban plagados de problemas de control de calidad que pronto llevaron a la marca al final de la encuesta anual de propietarios de automóviles de JD Power y paralizaron las ventas. En 1991, el último año de la marca en los Estados Unidos, Sterling vendió poco más de 2.000 autos.
¿Sabías? Con la esperanza de darle a su marca un poco de estilo internacional, Sterling contrató al famoso actor John Steed del programa de espías "The Avengers" (y la película de James Bond "A View to a Kill") para promocionar el vehículo en comerciales de TV.
Hummer comenzó su vida en el ejército de los Estados Unidos como el Vehículo de ruedas multipropósito de alta movilidad, o Humvee. Construido por primera vez en 1984, el Humvee desempeñó un papel destacado en la Guerra del Golfo Pérsico de 1990-91. Con la esperanza de capitalizar la victoria militar, AM General comenzó a vender una versión civil, el Hummer H1, en 1992. El enorme vehículo de cuatro ruedas motrices funcionaba con un motor diesel V-8 de 6.2 litros que tenía aproximadamente 10 mpg, disponible en modelos de techo rígido y techo plegable de dos y cuatro puertas. En 1999, AM General otorgó la licencia de la marca a General Motors e introdujo dos modelos (relativamente) más pequeños, el H2 en 2002 y el H3 en 2006. Pero con el aumento de los precios del combustible, Hummers no atrajo a los compradores de la forma en que alguna vez lo hicieron. En 2009, General Motors sacrificó a la marca como parte de su reorganización por bancarrota.
¿Sabías? El actor Arnold Schwarzenegger se enamoró tanto del Humvee al ver un convoy militar del vehículo mientras filmaba "Kindergarten Cop" que presionó a AM General durante meses para que estos le vendieran un auto. Él obtuvo lo que deseaba, luego le insistió a la compañía para que desarrollara un modelo para el mercado civil. Schwarzenegger compró los dos primeros.
Decidido a demostrar que un fabricante de automóviles de Estados Unidos podría fabricar automóviles que fueran tan asequibles, eficientes y confiables como las importaciones japonesas, General Motors anunció la creación de su división Saturn en 1985. Desde el principio, se suponía que Saturn fuese diferente, con unas instalaciones totalmente nuevas en Spring Hill, Tennessee, una red de distribuidores independiente de otras divisiones de GM, precios "sin regateo" y dos modelos, el sedán SL1 y el coupé SC1. En una era en la que GM era conocido por vender vehículos de modelos en serie en sus cuatro divisiones, los autos de Saturno eran un soplo de aire fresco. Pero Saturno tardó en introducir modelos más grandes para mantenerse competitivo con sus rivales japoneses. Cuando presentó nuevos vehículos, como los sedanes de la serie L y el SUV Vue, se basaron en plataformas compartidas con otras marcas de GM. General eliminó a Saturno como parte de su reestructuración corporativa en 2009.
¿Sabías? Tanto el SL1 como el SC1 tenían paneles de cuerpo de polímero de plástico resistente a las abolladuras, únicos entre los vehículos de General Motors.
Con la esperanza de recuperar clientes perdidos por los fabricantes de automóviles japoneses, General Motors lanzó en 1989 a Geo, una línea de autos compactos construidos con Toyota, Suzuki e Isuzu. El Geo Metro, quizás su vehículo más emblemático, era un hatchback construido por Suzuki; La versión XFi de 1993, impulsada por un motor de tres cilindros y 1 litro, prometía hasta 51 mpg en carretera. Otros modelos populares incluidos el Prizm, un Toyota Collora modificado y el Tracker, que comenzó su vida como el SUV Suzuki Sidekick. En 1997, GM retiró la marca Geo, y los modelos restantes se convirtieron en Chevys.
¿Sabías? Durante el colapso económico de 2008, los precios de la gasolina se dispararon. Por un breve período, las ventas de Geo Metros usados fueron de hasta $7.000 (ahora alrededor de $8,170).
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Daihatsu es la marca automotriz más antigua de Japón, que data de 1907. Mejor conocido por fabricar vehículos súper compactos (llamados automóviles "kei") en Japón durante décadas, Daihatsu decidió probar suerte en el mercado Estadounidense en 1987. Introdujo dos modelos, un subcompacto de bajo costo llamados Charade y un mini SUV similar al Suzuki Samurai llamado Rocky. Pero la compañía subestimó el desafío de crear reconocimiento de marca y una red de distribuidores desde cero, y solo cinco años después Daihatsu se retiró del mercado.
¿Sabías? Daihatsu existe, pero en la actualidad la compañía es una filial de propiedad exclusiva de Toyota. Solo vende vehículos en Japan, Indonesia y Malaysia.
A mediados de la década de 1980, las marcas de lujo de Detroit sentían lo cerca que tenían a las marcas Europeas tales como BMW y Mercedes-Benz. Los ejecutivos de Ford decidieron que si no puedes vencerlos, también puedes unirte a ellos, y en 1985 presentó la marca Merkur (que se pronuncia "MARE-coor", Mercury en Alemán), que se vendería en salas de exhibición junto con su Lincoln y Vehículos de Mercury. El primer modelo, el XR4Ti, era un sedán hatchback turboalimentado de doble spoiler vendido en Europa como Sierra. Dos años más tarde, llegó el Scorpio un sedán de lujo hatchback más grande. A pesar de su procedencia alemana, los compradores no quedaron impresionados con el estilo (especialmente el Scorpio, que tenía más que un parecido pasajero con el Mercury Sable) y los precios de venta relativamente altos. Para cuando Ford sacó a la marca de su miseria en 1989, se habían vendido menos de 100.000 Merkurs. El propio Mercury sucumbió a la reducción de costos corporativos, cesando la producción en 2011.
¿Sabías? Merkur no fue el primer intento de Ford de vender un automóvil de fabricación alemana en los Estados Unidos: el cupé Mercury Capri se vendió entre 1970 y 1975. Un anuncio de 1971 describió el auto como "El Primer Europeo Sexy por menos de $2,400".
Toyota tenía en mente a los millennials cuando lanzó Scion en 2003 con el subcompacto xA y el hatchback boxy xB. Al año siguiente, el coupé deportivo tC de Scion — que contaba con un techo de vidrio ahumado e iluminación interior de colores — apareció en las salas de exhibición. Y aunque las ventas iniciales fueron altas, los conductores jóvenes no fueron comercialmente leales a la marca. En 2010, Toyota vendió solo la mitad en número de Scions que lo que había vendido cuatro años antes. Toyota presentó más modelos, incluido el iQ ultra compacto y el deportivo FR-S, desarrollado conjuntamente con Subaru, pero las ventas continuaron bajando. En 2016, Toyota apartó silenciosamente a Scion y renombró los modelos existentes como Toyotas.
¿Sabías? Scion como marca pudo haber desaparecido, pero tres de sus vehículos todavía se venden como Toyotas: el subcompacto Yaris, Corolla hatchback y 86 sports coupe.