Hay algo reconfortante con respecto a Jell-O, ese placer comestible simple pero inquietante que nos recuerda los almuerzos de la cafetería en la escuela primaria. Pero Jell-O es un producto versátil (e ingrediente para cocinar) que ciertamente no está atascado en el pasado. Damos un paseo por la historia y las curiosidades relacionadas con este — sí, lo diremos — elemento icónico del mundo culinario.
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Poder comprar gelatina facilitó un proceso que antes era desalentador, dice Sarah Wassberg Johnson, autora, oradora, educadora, podcaster y bloguera conocida como The Food Historian. "Antes del desarrollo comercial de la gelatina en polvo o granulada, la creación de postres a base de gelatina era extraordinariamente laboriosa y consumía mucho tiempo". Involucra, señala, "hervir huesos de res o pezuñas durante horas, enfriar el caldo, descremar la grasa y luego calentar nuevamente para aclarar la gelatina y eliminar cualquier sabor de carne antes de agregar a las natillas y jugos de frutas y colocar en moldes elegantes y enfriar por segunda vez".
La empresa matriz Kraft Heinz compartió algunas fechas clave que precedieron a la historia de Jell-O pero que fueron importantes para su desarrollo. Entre estas se incluyen 1845, cuando Peter Cooper, inventor de la famosa locomotora "Tom Thumb", obtuvo la primera patente para un postre de gelatina. Luego, en 1895, Pearle B. Wait, un fabricante de jarabes para la tos en LeRoy, Nueva York, decidió ingresar al negocio de alimentos envasados. Finalmente, Wait adaptó la patente de Cooper de 1845 para un postre de gelatina, que se convertiría en Jell-O. La esposa de Wait, May Davis Wait, inventó el nombre de Jell-O para su producto, que comenzó a producirse en 1897.
Después de que Wait vendió la empresa a Orator F. Woodward de Genesee Pure Food Company en 1899 por $450, Jell-O comenzó a crecer rápidamente. Para 1902, las ventas de Jell-O alcanzaron los $250,000 cuando Woodward comenzó la primera campaña publicitaria nacional para el "Postre más famoso de Estados Unidos" con un anuncio de 3 pulgadas en el "Ladies Home Journal". Luego, el 19 de mayo de 1903, se convirtió en una marca registrada en EE.UU.
Las raíces de Jell-O datan de una parte sorprendentemente rica en historia de la gelatina del estado de Nueva York, dice Wassberg Johnson: Jell-O operaba en LeRoy, y los competidores Knox y Junket estaban en Johnstown y Little Falls, respectivamente. "¡Tan extraño que todas las principales compañías de postres gelatinosos estuvieran allí!" Wassberg Johnson dice. "Little Falls y Johnstown están bastante cerca uno del otro (en condados vecinos), y LeRoy está un poco más al oeste, cerca de Rochester, pero los tres están en el valle del río Mohawk, a lo largo del canal Erie. No estoy seguro de si eso jugó un papel en su distribución, ya que a finales del siglo XIX los ferrocarriles eran casi con certeza su principal modo de distribución, pero de todos modos es interesante”.
Al señalar "su popularidad duradera", Wassberg Johnson indica que "Jell-O realmente despegó cuando la refrigeración eléctrica lo hizo en la década de 1920 y 1930. La facilidad de preparar un postre que solo requería agua caliente y tiempo en el refrigerador era atractivo para las amas de casa que cada vez prescindían más de la ayuda doméstica contratada y, por lo tanto, necesitaban comidas más simples y más rápidas".
"Jell-O también era bastante económico", señala Wassberg Johnson, "especialmente una vez que se le agregaron los saborizantes de frutas y el azúcar, en comparación con pasteles, tortas, natillas u otros postres populares. Con la adición de otros alimentos de conveniencia como frutas enlatadas y la proliferación de moldes elegantes, fue fácil crear postres visualmente impresionantes y deliciosos".
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La primera selección de sabores fue limitada — fresa, frambuesa, naranja y limón — pero desde entonces, Jell-O se ha vuelto más ingenioso, con sabores como algodón de azúcar, margarita, cerveza de raíz, chicle e incluso café. El menú del sitio web Mid-Century ha recopilado una buena lista de los sabores de Jell-O a lo largo del más de un siglo de vida del producto. Es fascinante leer que tienen de todo desde cola, manzana y piña toronja hasta tomate sazonado (para ensaladas) y uva blanca burbujeante, "la Champaña" de Jell-O fue presentada para su aniversario número 100.
Algunos sabores fueron un gran éxito por sí mismos. Wassberg Johnson dice que a medida que Jell-O amplió su línea de sabores, los consumidores la compraron, especialmente en 1930, cuando se introdujo la Jell-O de lima. "se convirtió en el sabor más popular casi de inmediato — creo que en parte porque tenía notas tanto dulces como saladas".
Las recetas de Jell-O se pusieron de moda a inicios del siglo XIX, con folletos de recetas que a menudo se producían en grandes cantidades. Artistas destacados — piensa en Maxfield Parrish y Norman Rockwell — ayudaron a la marca a avanzar con sus sugestivas ilustraciones coloridas.
En 1934, la marca, entonces propiedad del grupo que luego se conocería como General Foods, amplió aún más su alcance cuando comenzó con casi 10 años de patrocinio en "El Programa Jack Benny", presentando cada episodio con voces cantando que anunciaban: "J-E-L-L -OHHHHH ... el programa Jell-O protagonizado por Jack Benny ..."
En 1936, General Foods Corporation introdujo el pudín de Jell-O en los mercados regionales. El chocolate llegó primero, seguido por el de vainilla y el de caramelo. Para el año siguiente, el pudín estaba disponible en todo Estados Unidos.
Durante décadas, Jell-O se sirvió como ensalada — y en muchas partes del país todavía se hace así, aunque puede que no sea tan popular como lo era antes. Las ensaladas de Jell-O son parte de una tradición que se remonta a la Europa medieval cuando los platos de gelatina eran obras maestras laboriosas. La tradición continuó — piensa en aspics de carne o mariscos — y ese estilo finalmente se trasladó a la mesa estadounidense cuando Jell-O se convirtió en una forma de incorporar las sobras, crear una guarnición colorida o simplemente presumir con una maravilla moldeada.
¿Alguna vez has probado un shot de Jell-O? Fue en los años 50, según el sitio web What's Cooking America, que los shots de Jell-O, donde usualmente se sustituía en la receta la porción de agua con alcohol como el vodka o el ron, fueron "inventados" por el cantante y compositor estadounidense Tom Lehrer "como una forma de evadir las restricciones de alcohol" en las bases del ejército donde se encontraba.
A principios de la década de 1960, cuando las ventas empezaron a caer, la marca comenzó a probar cosas nuevas. Jell-O 1-2-3 fue un producto que "mágicamente" se cuajaba en tres capas de diferentes consistencias y colores. Jell-O Pudding Pops creció a nivel nacional gracias a los memorables comerciales protagonizados por el cómico Bill Cosby. Luego en los años 90, la marca, nuevamente usando a Cosby en sus comerciales, promovió moldes para gelatina de Jell-O disponibles en varias formas con temas como NASCAR, personajes de dibujos animados, animales, alfabeto y más.
¿Sigues escuchando lo popular que es Jell-O en Utah? Fue nombrado el bocadillo oficial del estado de Utah en 2001. What's Cooking America explica el fenómeno, y señala que las cifras de ventas de Kraft Foods revelaron que Salt Lake City tenía el mayor consumo de Jell-O per cápita, y que los mormones, en particular, parecen ser especialmente aficionados a élla. ¿Por qué? Abundan las teorías, incluido que es un sustituto aceptable de otros vicios como la cafeína y el alcohol, y que es un postre fácil de preparar para grandes reuniones de la iglesia, los cuales son comunes en La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.
¿No te imaginas un libro completo sobre Jell-O? Bueno, hay más de uno, incluyendo: "Jell-O: A Biography", de Carolyn Wyman; "Jell-O Girls: A Family History", de Allie Rowbottom (descendiente de Orator F. Woodward); y "Celebrando 100 años de Jell-O" por Publications International, Ltd.
En las décadas de 1960 y 1970, el neurólogo Adrian Upton usó Jell-O de lima — señalando que sería más fotogénica que otros sabores — en un experimento destinado a mostrar que las fluctuaciones cerebrales en los electroencefalogramas pueden ser engañosas. El New York Times retomó la historia en 1976 y escribió que el médico "realizó un análisis de ondas cerebrales de una gota de gelatina de lima y obtuvo lecturas que, según él, podrían confundirse con pruebas de vida".
En 1996, la gelatina de la marca Jell-O fue lanzada al espacio con la astronauta estadounidense Shannon Lucid en una misión de 140 días a la estación espacial rusa, Mir, donde, según el periódico The Oklahoman, la preparaba todas las semanas.
En 1997, Jell-O celebro su aniversario número 100. Ese mismo año, la ciudad de LeRoy, Nueva York — donde Jell-O comenzó — inauguró el Museo Jell-O dedicado a la historia de la marca y a presentar todo tipo de recuerdos, incluyendo arte publicitario original, moldes, cucharas, juguetes, coleccionables, libros de recetas y folletos.
Entonces, ¿cual sabor es el favorito? La marca informa que es fresa, y una encuesta de origen público en Ranker.com está de acuerdo, con la lima y la mora azul estando detrás en el segundo y el tercer lugar respectivamente.
En el verano de 2018, la marca lanzó Jell-O Play, una nueva línea de productos de gelatina comestible diseñada para inspirar a las familias "a participar en un juego gratuito y divertido". Con tres líneas a las cuales se les puede dar forma, moldearse e integrarse en cualquier cosa que los participantes quieran en función de temas como el océano, la jungla, Legos y más. Ese lanzamiento fue seguido por la presentación a finales de 2018 de Jell-O Slime — también parte de la línea Jell-O Play y disponible en versiones de monstruos y unicornios.
Entonces, si todo esto te hace desear algo hecho con Jell-O, debes saber que el sitio "My Food and Family" de Kraft Heinz tiene más de 3,500 recetas con productos Jell-O, incluidos platos dulces y salados. En esa última categoría, por ejemplo, está el pollo al limón estilo chino para llevar, con Jell-O de limón. Si está un poco fuera de tu zona de confort, prueba uno más adecuado como el Orange Dream Cheesecake bajo en grasa o el sensacional Raspberry Summer Sensation.
