24 cosas que debes saber al aplicar para los programas de asistencia alimentaria

A medida que la pandemia del coronavirus se ha desplegado en todo el país, dejando a millones de personas sin trabajo, la demanda de ayuda alimentaria se ha disparado. En las afueras de un banco de alimentos en Pittsburgh a principios de abril, la fila de autos que esperaban para recoger provisiones se extendía por millas. Al mismo tiempo, la inscripción en SNAP, el Programa Federal Asistencial de Nutrición Suplementaria, anteriormente conocido como cupones de alimentos, ha aumentado constantemente junto con las cifras históricas de desempleo de la nación. Leer los requisitos burocráticos de solicitud para programas gubernamentales tales como SNAP puede ser desalentador, especialmente para aquellas personas que nunca antes lo habían hecho. Agregado a esta dificultad está el hecho de que los beneficios son entregados a nivel estatal con diferentes reglas y procesos de aplicación. Para ayudate, hemos reunido algunos consejos y requisitos claves que debes tener en cuenta al solicitar la asistencia alimentaria.

El SNAP es un programa administrado por el gobierno federal que ha sido descrito como el programa contra el hambre más importante del país. Se remonta a 1939 y está diseñado para ayudar a las personas de bajos ingresos que no pueden permitirse comprar alimentos por su cuenta. En 2019, proporcionó asistencia a 38 millones de personas. El programa, que es administrado por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), brinda beneficios financieros temporales a los beneficiarios que se entregan mensualmente a través de tarjetas de débito electrónicas y pueden ser utilizados para comprar alimentos.

El SNAP tiene reglas complejas para determinar la elegibilidad de beneficios y de qué forma son calculados los beneficios. En términos generales, se dice que el programa está dirigido a aquellas personas que están en mayor riesgo, especialmente los hogares con niños, ancianos o personas discapacitadas. De hecho, aproximadamente la mitad de los participantes del programa SNAP son niños.

El sitio web del USDA dice que los beneficios del SNAP nunca han sido puestos a disposición de los no ciudadanos indocumentados. Sin embargo, el sitio web también menciona que los requisitos específicos para algunos no ciudadanos que se encuentran legalmente presentes y pueden ser elegibles, también han cambiado con los años y continúan evolucionando. Según el sitio web de la USDA, algunos grupos de inmigrantes, los que piden de asilo, los refugiados y otros no ciudadanos pueden ser elegibles.

La elegibilidad está limitada a aquellos que tienen ingresos brutos mensuales de hasta el 130 por ciento de las pautas federales de pobreza y los ingresos netos del 100 por ciento de los lineamientos federales de pobreza. (El ingreso neto es el ingreso bruto de un hogar menos ciertas deducciones permitidas). El sitio web de la USDA explica los límites de ingresos para SNAP, detallando los umbrales de ingresos brutos y netos mensuales para calificar. Por ejemplo, un hogar de una sola persona no puede ganar un ingreso mensual bruto de más de $1,354 o un ingreso neto de $1,041 para ser elegible para SNAP. Para un hogar de dos personas, el límite de ingresos brutos es de $1,832, mientras que el límite de ingresos netos es de $1,410.

La mayoría de las reglas de elegibilidad de SNAP se aplican a todos los hogares, de acuerdo con el sitio web de la USDA, pero hay algunas reglas especiales para hogares con miembros de la tercera edad (mayores de 60 años) o discapacitados. Por ejemplo, un hogar con una persona mayor o discapacitada solo tiene que cumplir con la prueba de ingresos netos, no con la prueba de ingresos brutos, para calificar para los beneficios. Además, los hogares que tienen al menos un miembro que tiene 60 años o más o que está discapacitado pueden recibir $3,500 en lo que se conoce como "recursos contables" y aún ser elegibles para SNAP. Los recursos contables son cosas tales como efectivo o dinero en una cuenta bancaria.

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Hay ciertos activos y recursos valiosos que no serán incluidos en una aplicación SNAP y, por lo tanto, no harán que seas elegible para recibir los beneficios. Por ejemplo, si eres propietario de una casa, su valor no será tomado en cuenta en tu contra cuando solicites el SNAP, ni el valor del lote en el que se encuentra la casa. Además, los recursos de quienes reciben Ingresos de Seguridad Suplementarios (SSI) están excluidos de los cálculos de elegibilidad, como es el valor de la mayoría de los planes de jubilación y los planes de pensiones, pero los retiros de dichas cuentas pueden ser considerados parte de tus ingresos mensuales, dependiendo de la frecuencia con que ocurren los retiros. El SSI es un programa de Seguridad Social dirigido a las personas mayores, ciegas y discapacitadas que tienen poco o ningún ingreso.

Para aquellas personas que no son ancianos o discapacitados, hay requierimientos de trabajo que deben cumplirse para calificar para los beneficios del SNAP. Según el sitio web de la USDA, estos requerimientos incluyen no renunciar voluntariamente a un trabajo o reducir tus horas de trabajo. También debes aceptar un trabajo si te ofrecen uno, y debes participar en programas de capacitación laboral si tu estado de residencia requiere dichos programas. Además, los adultos no discapacitados sin hijos deben trabajar o estar activos en un programa de trabajo durante un mínimo de 20 horas por semana para obtener los beneficios del SNAP durante más de tres meses durante un período de tres años.

Aunque es un programa federal, las aplicaciones del SNAP deben ser presentadas a nivel estatal. En otras palabras, tú aplicas en el estado donde vives. Además, cada estado tiene un formulario y proceso de aplicación un poco diferente. El sitio web de la USDA incluye un mapa interactivo del país que guía a los usuarios a los contactos de los estados locales apropiados para realizar la aplicación. Algunos estados también pueden proporcionar una línea directa gratuita de información del SNAP, y casi todos ofrecen aplicaciones en línea.

Si necesitas ayuda para aplicar, es posible que debas comunicarte con una oficina local del SNAP en tu área. Cuando busques las oficinas del gobierno local que ayudan con los servicios del SNAP, puedes encontrar información de contacto en las páginas de guías telefónicas del gobierno estatal o local. Además, las agencias locales también pueden encontrarse al buscar términos relacionados como "Cupones de alimentos", "Servicios sociales", "Servicios humanos", "Asistencia pública" o un título similar en línea para tu estado o ciudad.

Si por alguna razón no puedes ir personalmente o llamar a tu oficina local del SNAP y no tiene acceso al Internet para solicitar, el programa permite que otra persona actúe como tu representante autorizado. Esa persona puede presentar una solicitud en tu nombre e incluso participar en el proceso de entrevista requerido en tu nombre.

Mientras que las aplicaciones varían de estado a estado, los requisitos de documentación pueden incluir cosas tales como proporcionar prueba de tu identidad y edad; tu lugar de residencia; ciudadanía o estado migratorio; un número de seguro social válido; comprobante de efectivo disponible en cuentas corrientes o de ahorro; ingresos ganados; comprobante de ingresos no ganados, como manutención de hijos o dividendos de intereses; y gastos de vivienda como tu hipoteca o alquiler y facturas de servicios públicos. Es una buena idea que reunas todos estos tipos de documentos antes de aplicar.

La USDA ha creado folletos informativos paso a paso que describen el proceso de aplicación que están disponibles en inglés y en español en su sitio web. Estos folletos se pueden descargar e imprimir para que puedas tenerlos a mano a medida que avanza en el proceso.

Algunos informes de noticias recientes han dicho que el SNAP ha sido inundado con aplicaciones. Sin embargo, en circunstancias normales, una vez que una persona presenta una aplicación para los beneficios del SNAP, una oficina estatal local la revisará y te enviará una notificación sobre si eres elegible dentro de aproximadamente un mes. Los solicitantes también deberán completar una entrevista de elegibilidad durante la cual proporcionarán prueba de la información en su solicitud. Estas entrevistas con frecuencia, son realizadas por teléfono o en persona.

Bajo ciertas circunstancias, este proceso puede ser acortado dramáticamente. El USDA señala que es posible que puedas obtener los beneficios del SNAP dentro de los siete días posteriores a la aplicación si cumples con los requisitos específicos. Estos incluyen que tu hogar tenga menos de $100 en recursos líquidos y $150 en ingresos brutos mensuales. Además, si el ingreso bruto mensual combinado de tu hogar y los recursos líquidos no son suficientes para que pagues las facturas de alquiler o hipoteca y tus servicios públicos, puedes ser elegible para beneficios acelerados. Si cumples con estos criterios, debes comunicarte directamente con tu agencia estatal del SNAP.

Aunque esto debe ser evidente, te conviene responder a las preguntas de tu aplicación con honestidad. Si eres deshonesto puede provocar la suspensión o la demora de los beneficios. Además, para mantener el proceso en marcha de forma oportuna, querrás responder a las aplicaciones de información adicional lo más rápido posible. 

Aquellas personas que finalmente califican para la ayuda del SNAP reciben los beneficios financieros en una tarjeta de Transferencia Electrónica de Beneficios (EBT). Esta tarjeta es básicamente una tarjeta de débito. El dinero se cargará automáticamente en una cuenta asociada con la tarjeta cada mes. La tarjeta EBT puede usarse como cualquier otra tarjeta de débito en las tiendas para comprar comestibles.

Debes tener en cuenta que existen orientaciones específicas acerca de la forma en que beneficios financieros del SNAP pueden usarse para comprar. Los artículos permitidos incluyen frutas y verduras; carne, pollo y pescado; productos lácteos; panes y cereales, e incluso bocadillos y bebidas no alcohólicas. El dinero también puede usarse para comprar semillas y plantas que producen alimentos para el consumo de su hogar.

Hay una gama de artículos que no puedes comprar con tus fondos del SNAP. Estos incluyen cosas como cerveza, vino, licor, cigarrillos, tabaco, vitaminas, medicamentos y comidas preparadas/rápidas. Los beneficiarios tampoco pueden usar el dinero para comprar alimentos para mascotas, artículos de limpieza o productos de higiene personal.

Si aplicas y eres rechazado para recibir los beneficios del SNAP, es posible que puedas apelar tu caso. El sitio web del USDA explica que puedes solicitar una "audiencia imparcial con un funcionario al que la ley le exige que revise la información de tu caso de forma justa y objetiva". Si deseas apelar una decisión, debes solicitar una audiencia dentro de los 90 días posteriores al rechazo de tu aplicación. Esta solicitud puede hacerse por teléfono, por escrito o en persona en tu oficina local del SNAP.

Un comentario importante más sobre los beneficios del SNAP: están disponibles para los solicitantes independientemente de su raza, sexo, religión, origen nacional o incluso creencias políticas. La discriminación basada en cualquiera de estos factores está expresamente prohibida. Aquellos que sienten que pueden haber sido discriminados durante el proceso de aplicación pueden presentar una queja ante la USDA.

El SNAP no es el único programa federal de asistencia alimentaria disponible para quienes lo necesitan. Un programa menos conocido se llama Programa Complementario de Productos Básicos (CSFP) proporciona un paquete mensual de alimentos saludables. El programa fue desarrollado para mejorar la salud de las personas de bajos ingresos y de al menos 60 años de edad. Funciona para complementar las dietas de esas personas al proporcionarles alimentos nutritivos del USDA. Para ser elegible, los beneficiarios deben tener un ingreso igual o inferior al 130 por ciento de las normas federales de ingresos por pobreza.

Aquellas personas elegibles para los beneficios del CSFP recibirán paquetes de alimentos que incluyen cosas como leche, jugo, avena, cereales, pasta, mantequilla de maní, frijoles secos, carne enlatada, pollo, pescado, frutas y verduras enlatadas.

Para que conozcas acerca de la participación de tu estado en el programa CSFP, puedes visitar esta página que enumera los contactos locales. Además, puedea encontrar más información sobre los requisitos de elegibilidad que se encuentran aquí. 

Un programa más de Asistencia Alimentaria que debes tener en cuenta es el Programa de Asistencia Alimentaria de Emergencia, o TEFAP. Los hogares que cumplen con los requisitos de elegibilidad de ingresos pueden recibir ayuda alimentaria a través del programa. Las normas de elegibilidad de ingresos para el programa son establecidas por cada estado. Los alimentos proporcionados a través de este programa varían según los suministros y la disponibilidad del estado local, pero generalmente incluyen frutas fescas, vegetales, huevos frescos y secos, carne, pollo, pescado, leche, queso y productos de pasta. Para que obtengas más información sobre los requisitos de elegibilidad y cómo puedes aplicar, visita esta página.