Mark Twain dijo: “No dejes que la escuela interfiera con tu educación". Aunque el famoso autor que abandonó la escuela con 12 años tenía más significados en mente que desafiar a falsedades educativas específicas, resulta que muchos de los “hechos” aprendidos en la escuela son en realidad mitos, propaganda, desinformación o mentiras.
Cualquier herida por punción, incluyendo la de un clavo oxidado, puede provocar una infección por tétanos — pero no por el óxido. Las infecciones por tétanos se producen cuando la suciedad, el suelo o el estiércol contaminado con la bacteria Clostridium tetani se incrusta en las heridas. El metal oxidado, o el óxido, no tiene ningún impacto.
Se dice que una persona consciente de que es baja tiene un complejo de Napoleón cuando compensa en exceso con una personalidad agresiva. El problema es, el famoso conquistador francés de baja estatura no era bajito en lo absoluto. Medía 5 pies y 2 pulgadas de alto, pero fue medido con pulgadas francesas, que son más largas que las pulgadas inglesas. En realidad, medía 5 pies y 7 pulgadas, más alto que el hombre europeo promedio en ese momento.
Si alguien dejara caer un penique desde el edificio Empire State y esa moneda te golpeara, te dolería — pero solo un poco. Debido a su forma no aerodinámica, los peniques revolotean al suelo como las hojas de los árboles y nunca van a más de 25 millas por hora. Sin embargo, si cayera desde la misma altura en un vacío de atmósfera, un centavo podría alcanzar las 210 millas por hora, lo que podría infligir un daño significativo, especialmente si te pegara con el borde del centavo.
En el mundo de los automóviles, hubo un tiempo antes de Henry Ford y todo lo que le siguió — pero la mente detrás del legendario Modelo T no fue de ninguna manera el que inventó el automóvil. Es probable que ese título se otorgue a un hombre llamado Karl Benz, un ingeniero alemán que desarrolló un automóvil en funcionamiento en 1885 — el génesis del Mercedes-Benz actual.
Como parte de su educación para la salud, la mayoría de los niños aprenden que beber alcohol mata las células del cerebro. La verdad es que el consumo moderado de alcohol no causa ningún daño en la mayoría de los casos. El consumo excesivo de alcohol puede dañar el cerebro, así como el hígado y otros sistemas críticos, pero ese daño no es el resultado de la muerte celular. La cantidad de alcohol requerida para matar las células mataría a la persona primero.
Durante generaciones, los padres y los maestros por igual aterrorizaron a los niños con la idea de que tronarse los nudillos los dejaría con manos artríticas y quebradizas más adelante en su vida. En realidad, no hay conexión. Lo que "truena" es en realidad burbujas que estallan en el líquido sinovial que rodea los nudillos. Sin embargo, tronar los nudillos puede disminuir la fuerza de agarre — y si no estás seguro de que el hábito sea molesto o no, solo pregúntale a la persona que está a tu lado en el autobús.
Hay muchas razones para evitar darles demasiado azúcar a los niños, pero la hiperactividad no es una de ellas. El mito de un niño que brinca por un "alto nivel de azúcar" es exactamente eso — un mito. Popularizado por la dieta recomendada de un alergólogo y un estudio defectuoso en la década de 1970, la conexión entre la hiperactividad y el azúcar fue desacreditada por una serie de estudios publicados en el Journal of the American Medical Association en 1995.
Incluso hoy en día, muchos niños crecen pensando que los avestruces entierran sus cabezas en la arena porque creen que si no pueden ver a un depredador, éste no puede verlos tampoco. Los avestruces tienen cabezas diminutas que a veces parecen sumergirse cuando picotean en el suelo, y en realidad ponen brevemente sus cabezas en el suelo para voltear sus huevos enterrados. Pero el avestruz no evolucionó con la peor estrategia de supervivencia defensiva en el reino animal.
Hace unos 66 millones de años, prácticamente todas las especies de dinosaurios se extinguieron —"prácticamente" siendo la palabra clave. Es difícil imaginar que los monstruos gigantes de Godzilla, del tamaño de edificios, vagaban alguna vez por lo que ahora es tu ciudad. Pero hay 10.000 especies de animales con plumas volando sobre tu cabeza para servir como prueba de que no todos se extinguieron — los dinosaurios que no murieron se convirtieron en aves. Otra reliquia de la prehistoria son los caimanes, que no han evolucionado mucho desde que caminaron, nadaron y mataron junto a los dinosaurios.
Definitivamente, debes evitar tocar ranas o sapos, algunos de los cuales secretan poderosas toxinas de su piel. Pero si el veneno no te mata, no tendrás que preocuparte por las verrugas. De hecho, las protuberancias que cubren algunas ranas y sapos no son verrugas en absoluto, e incluso si lo fueran, las verrugas solo pueden ser causadas por un virus humano.
La cita atemporal de Neil Armstrong — las primeras palabras que se pronunciaron en la luna — es posiblemente la frase más famosa formada por un ser humano. El problema es que una palabra clave — dos letras, en realidad — se omitió, probablemente debido a una brecha en la transmisión de radio. El famoso astronauta siempre insistió en que dijo "un pequeño paso para un hombre...", lo que cambia el significado de la frase — y tiene más sentido, considerando que "hombre" y "humanidad" se pueden usar indistintamente.
Dado que es del mismo color, textura y está hecho de los mismos materiales que el paisaje circundante, la Gran Muralla China es casi imposible ver a simple vista en la órbita baja de la Tierra. No se puede ver de ninguna manera desde la luna, como se les enseñó a muchos niños en la escuela. Una imagen de 2004 de la Estación Espacial Internacional podría mostrar un pequeño segmento de la fortaleza defensiva más larga del mundo, pero incluso el astronauta chino Yang Liwei confirmó que no podía verla mientras estaba en órbita.
Hay una idea equivocada en la escuela de que los elefantes viejos que se acercan a la muerte se alejan instintivamente de la manada para encontrar su fin en el mismo sitio en el que murieron sus antepasados. Según la BBC, "los elefantes muestran claramente interés en los restos de los muertos", pero no hay un dispositivo de seguimiento instintivo que los atraiga hacia las áreas de preparación colectiva para la muerte, o cementerios de elefantes — y además, los elefantes no tienen miedo de los ratones.
Es probable que al crecer te dijeran que en Australia, el agua corre por los desagües, el inodoro y la bañera en dirección opuesta — e incluso que las tormentas se mueven en sentido inverso — porque las fuerzas de Coriolis tiran en la dirección opuesta en diferentes lados de la Tierra. Las fuerzas de Coriolis son reales, pero solo se aplican en una escala mucho mayor que la que pueden producir los inodoros o incluso los huracanes. Según un tweet del astrofísico superestrella Neil deGrasse Tyson, "las tazas de los inodoros drenan como sea que estén diseñadas para que el agua circule. Es irrelevante si vives por encima o por debajo del ecuador".
Cuando dio su primer discurso inaugural en 1789, George Washington tenía solo un diente natural restante. Es cierto que usaba varias dentaduras, algunas de marfil, oro e incluso plomo. El mito de la escuela común de que el primer presidente llevaba dientes de madera, sin embargo, es exactamente eso — un mito.
Por generaciones, los maestros han estado diciéndoles a los estudiantes que George Washington era tan virtuoso que no podía mentir. El autor de la biografía original más vendida de Washington no se vio obligado por tales arranques morales, y tomó una significativa licencia artística con los hechos. La historia del cerezo está entre las mentiras más grandes.
Los camaleones tienen la notable capacidad de cambiar de color, pero no es para mezclarse con el entorno y esconderse de los depredadores. Algunos camaleones cambian con la temperatura o la cantidad de estrés que están experimentando. Otros cambian de color para advertir a otros lagartos que hay un peligro. Y, por supuesto, algunos machos se embellecen para atraer a los camaleones femeninos.
La pregunta “Where are you at?” le daría escalofríos a cualquier maestro de inglés – y por buenas razones. Es gramaticalmente incorrecto terminar oraciones con preposiciones cuando la oración tendría el mismo significado sin ella. Pero por lo demás, está perfectamente bien. No sólo no hay ninguna regla que diga que no se puede, sino que a veces no terminar las oraciones con preposiciones hace que la escritura sea torpe y poco natural (“On what did you step?” vs. “What did you step on?”).
Los niños aprendieron en la escuela que el científico Isaac Newton tuvo su momento brillante sobre la gravedad cuando una manzana cayó sobre su cabeza. Nunca sucedió. Newton sí observó las manzanas cayendo en el huerto de su familia, pero no hay evidencia de que lo golpeó en la cabeza, dándole una idea.
Una parte de la lengua detecta gustos amargos. Otra la dulzura, y otras los sabores salados y amargos, según el mapa de la lengua. El mapa de la lengua dibujado en 1901 es una mentira. Los científicos ahora saben que la lengua trabaja de forma combinada para detectar todos los gustos y sensaciones.
Cualquier niño que entregó una tarea que contenía una oración que comenzaba con “and”, “but”, “yet”, “or”, “nor” o cualquier otra conjunción de este tipo probablemente recibió tachones en tinta roja. Pero las guías de estilo no están de acuerdo en que es un pecado gramatical. Puedes hacerlo. Y puedes hacerlo cuando quieras.
¿Los diamantes se forman cuando el carbón está bajo intensa presión durante períodos increíblemente largos? En realidad, eso es casi geológicamente imposible. De hecho, el carbón no forma virtualmente ningunos diamantes; estos se crean en una variedad de formas y lugares, incluyendo el manto de la Tierra y las zonas de impacto de asteroides.
Cristóbal Colón no descubrió América. Ni siquiera puso el pie en suelo norteamericano o más allá del Caribe, cuyos habitantes aterrorizó, brutalizó y esclavizó. No sólo no estaba consciente de que había “descubierto” un nuevo continente, sino que muchos historiadores creen que el explorador nórdico Leif Erikson aterrizó en Canadá 500 años antes.
Ni Cristóbal Colón ni ninguno de sus colegas creían que la Tierra era plana o que caerían del extremo del mundo si navegaran demasiado lejos. Prácticamente cada persona educada en Occidente, secular y religiosa, sabía que el mundo era redondo en el siglo III aC.
Todos los niños de las escuelas aprendieron que en 1492 Colón navegó el océano, y conocían los barcos que él utilizó. Pero los nombres que conocemos son apodos. La Niña probablemente se llamaba la Santa Clara; la Santa María se llamaba en aquella época La Gallega.
Un mito persistente supone que el 90 por ciento del cerebro permanece latente en los seres humanos, esperando a que la evolución llegue a ponerse al día, y deja a los niños imaginando qué tipo de súper seres telepáticos podrían ser si sólo pudieran aprovechar el resto. En realidad, los seres humanos utilizan todo su cerebro, no hay evidencia científica que sugiera lo contrario, y el mito del 10 por ciento probablemente proviene de una cita equivocada atribuida a Albert Einstein.
En la mayoría de los casos, ser pillado con una calculadora durante una prueba de matemáticas antes de la era móvil era lo mismo que engañar. ¿La lógica? Tenías que saber hacer estos cálculos. Después de todo, no andarías con una calculadora todo el tiempo al ser mayor. Pero el Centro de Investigación Pew dice que un 95 por ciento de los estadounidenses ahora tienen teléfonos que deben contener al menos una calculadora básica.
Prácticamente todo lo aprendido en la escuela sobre el Día de Acción de Gracias es una mentira, incluyendo la historia central de la fiesta que celebra una asociación entre los nativos americanos y los primeros colonos europeos. Los peregrinos eran fanáticos y violentos zelotes religiosos que consideraban a los indígenas americanos salvajes, y los nativos naturalmente resentían su presencia. La historia moderna y que nos gusta es propaganda que tiene sólo 120 años de edad, pero hubo una fiesta de celebración en Massachusetts en 1637 — proclamada por el gobernador John Winthrop para el retorno de los pistoleros puritanos de la caza y el asesinato de cientos de nativos Pequot.
Los niños aprenden desde el principio que la bombilla incandescente de Thomas Edison es una de las invenciones más importantes en la historia de los Estados Unidos. Eso es mitad cierto — un vendedor brillante, Edison se vendió con éxito como el único inventor ingenioso, pero la bombilla provino de los esfuerzos de un grupo de científicos que a veces colaboraban y a veces competían para traer luz al mundo.
El surgimiento de Estados Unidos, sin duda, rompió la era de los reyes y reinas gobernando las monarquías, que había existido en Europa durante siglos. Pero la lección común de la escuela de que Estados Unidos inventó la democracia sería una noticia para los griegos, quienes introdujeron la “demokratia”, o regla directa del pueblo, que incluía tres ramas del gobierno, en el 507 aC.
Cualquier persona educada en EE.UU. sabe que las 13 franjas en la bandera americana representan las 13 colonias originales. Pero había 12 al principio de la revolución, ya que Delaware fue parte de Pennsylvania hasta el 15 de junio de 1776, cuando las asambleas de los condados inferiores de Pennsylvania se declararon libres de Gran Bretaña y de Pennsylvania. Es más, Gran Bretaña tuvo dos colonias fieles al régimen en Florida que no participaron en la revolución.
Uno de los inventores más brillantes y prolíficos de la historia, Ben Franklin es posiblemente más famoso por volar una cometa fijada con una llave de metal durante una tormenta eléctrica para aprovechar la electricidad. Eso casi sin duda no sucedió. La leyenda popular proviene probablemente de una situación "llave-en-cometa-en-tormenta" hipotética que Franklin escribió para una publicación popular.
Es de conocimiento común que los astronautas flotan porque no hay gravedad en el espacio. En realidad, hay gravedad en todas partes, incluyendo el espacio, e incluso el tipo que mantiene la luna en órbita alrededor de la Tierra. La gente y los objetos parecen flotar mientras están en órbita porque están en un estado de caída libre.
El estándar de una alimentación saludable enseñado a los niños durante décadas, la pirámide de alimentos clásica, ha contribuido a niveles epidémicos de obesidad, diabetes y enfermedades del corazón. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos establece pautas nutricionales para las escuelas y el ejército, pero también representa a la industria agrícola — y así tiene un interés en promover dietas basadas en cosas como el maíz y la carne, que han demostrado ser insalubres en grandes cantidades.
La leche es absolutamente necesaria para un cuerpo fuerte y sano — si eres una vaca en crecimiento. Varios estudios no han encontrado evidencia de que la leche de vaca mejore la salud ósea, pero han demostrado que los productos lácteos tienen un efecto negativo sobre la salud general, incluida la salud ósea. El mito de la leche ha sido impulsado por la industria láctea, que presiona al USDA (un jefe reciente del USDA aceptó un trabajo cómodo y bien pagado como CEO del Consejo de Exportación de Productos Lácteos de Estados Unidos).
Generaciones de niños salieron de la escuela creyendo que la sangre es azul hasta que toca el oxígeno, cuando se vuelve roja. La sangre siempre es roja. Las venas parecen azules solo debido a cómo la luz es filtrada mientras penetra la piel.
La valentía demostrada por las tropas aliadas en el Día D es innegable, al igual que el impacto histórico de la batalla. Pero hasta el 80 por ciento de las tropas alemanas fueron asesinadas por soldados rusos en el Este, y la mayoría de los historiadores consideran las épicas batallas de Stalingrado y Leningrado como los golpes de muerte a la Alemania de Hitler. Al contribuir al menos 26 millones de cadáveres al número de víctimas calamitoso de la Segunda Guerra Mundial, sin duda los rusos pagaron gran parte del precio para derrotar al fascismo.
Año tras año, muchísimos niños — muchos de los cuales no sienten una atracción por las matemáticas — se ven obligados a sufrir con las tareas de álgebra, geometría y trigonometría, suponiendo que el multiplicar números con letras entre paréntesis es necesario para hackear el mundo de los adultos. En realidad, menos de uno de cada cuatro estadounidenses realiza regularmente algo por encima de las matemáticas básicas en el trabajo.
Los profesores de historia se apresuran a recordar a los estudiantes que Lincoln fue el “Gran Emancipador”. Pero en realidad, las opiniones de Lincoln evolucionaron con el tiempo, y llegó al movimiento antiesclavista a finales del juego. Él dijo pública y repetidamente que toleraría la esclavitud para preservar la Unión. Sus sentimientos antiesclavistas, al menos al principio, parecían más pragmáticos que morales, como lo reveló su famoso discurso “La Casa Dividida”.
La Proclamación de Emancipación de Lincoln fue limitada — primero limitada a los esclavos en estados rebeldes, y luego no universalmente conocida. La festividad de Juneteenth celebra el 19 de junio de 1865, cuando los soldados de la Unión montaron en Galveston, Texas para decir a los últimos esclavos restantes de los Estados Unidos que eran libres. Esto fue noticia para los esclavos, que nunca habían oído hablar de la proclamación, firmada dos años y medio antes.
La Decimotercera Enmienda, que supuestamente terminaba con la esclavitud, aun permitía el trabajo forzado como castigo por un crimen. El arrendamiento de condenados existió en todos los estados del Sur durante décadas después de la Guerra Civil. Decenas de miles de negros estadounidenses que no cometieron ningún delito real fueron secuestrados por los sheriffs locales corruptos, condenados en tribunales locales informales por “crímenes” vagos como la vagancia, emitidos multas que no podían pagar y vendidos a negocios para trabajar en minas, parques de madera, granjas y ferrocarriles en condiciones a menudo peores que la esclavitud.
Una de las lecciones de ortografía más comunes y fáciles de recordar ya que rima es “‘I’ antes de ‘E’, excepto después de ‘C’ o cuando suena como ‘A’ como en ‘neighbor’ o ‘weight’". La regla es incorrecta al menos 25 por ciento del tiempo. ¿Necesitas alguna prueba? “Science. Forfeit. Weird. Glacier. Albeit. Fancier”.
Cualquiera que fue a la escuela durante la era de la guerra de las drogas de "solo-di-que-no" sabe que aunque la marihuana no es tan mala, el experimentar con ella conduce a la adicción, encarcelamiento y muerte de las drogas callejeras. Durante años, los educadores aceptaron la teoría de la “iniciación”, una táctica de miedo de los años cincuenta que desde entonces ha sido ampliamente desmentida y reconocida como mito en 2016 por la entonces Fiscal General Loretta Lynch. Las enfermedades sociales como la pobreza, el mal ambiente familiar y la exposición temprana son mejores indicadores de la adicción en el futuro.
“Es un país libre” es un mantra que la mayoría de los niños probablemente escuchan antes de que lleguen a la escuela. La realidad, sin embargo, es que 22 países son más libres que los Estados Unidos. El Índice de Libertad Humana lo clasifica como el No. 23 en su lista global, según el tamaño del gobierno, la religión, el trabajo, el comercio, el estado de derecho y las libertades básicas como el movimiento y la asociación.
Las clases de ciencias dicen que nuestro sistema solar tiene nueve planetas, pero en el 2006, el diminuto, distante y helado Plutón fue reclasificado y perdió su estatus planetario. Ahora es clasificado como un planeta enano — sólo el objeto más grande en un enorme cinturón de rocas que giran las franjas más lejanas del sistema solar. Sin embargo, no te acostumbres demasiado a la clasificación. Algunos astrónomos quieren reclasificar a Plutón y devolverle el estado de “planeta” completo.
Muchos malos estudiantes de matemáticas han sido consolados por los maestros que les recuerdan que incluso Einstein — el genio matemático más famoso de la historia — reprobó la clase de matemáticas. No lo hizo. Dominó el cálculo diferencial e integral a los 15 años, y aprendió álgebra y geometría con libros que sus padres le compraron antes de los 12 años para poder dominarlos por su cuenta durante las vacaciones de verano.
Si aprendiste a escribir a máquina durante la era de las máquinas de escribir, o incluso con los primeros procesadores de texto y computadores, es muy probable que aprendiste a hacer clic en la barra espaciadora dos veces después de cada punto para facilitarle las cosas al lector. Alguna vez eso fue cierto. Ya no. El Manual de estilo AP, el Manual de Estilo de Chicago y el Manual de Estilo de Impresión de Oficina del Gobierno de los Estados Unidos recomiendan un solo espacio.
Los de la Generación X y las generaciones anteriores aprendieron que la escritura cursiva es una herramienta crítica para sobrevivir en el mundo adulto. Pero en la era de la computadora, y en medio de discusiones de un Plan de Estudios Común nacional, las escuelas han abandonado la cursiva en masa.
Generaciones de maestros y directores mantuvieron a los estudiantes por el buen carril con la amenaza más absurda en la historia de la educación de los Estados Unidos: la siguiente infracción de conducta quedará en tu registro permanente. No hay registro permanente. Algunos distritos mantienen archivos en los estudiantes que contienen información personal y registros de asistencia, pero incluso en esos casos, cualquiera que no sea el estudiante o el padre del estudiante — incluyendo a los oficiales de admisión a la universidad — no puede acceder al expediente sin un comunicado por escrito.
Es cierto que algunas torres de agua almacenan agua potable, pero incluso en esos casos, la función principal de una torre de agua es crear presión de agua. La mayor parte del agua potable proviene de pozos, embalses, lagos o ríos. La razón por la que el agua sale volando cuando se abre el grifo es que las reservas masivas de agua en las torres de agua verticales y alimentadas por la gravedad aplican suficiente presión para forzar que el agua fluya a través de la red de tuberías subterráneas de tu municipio que llevan a tu casa.